Была одна деревня, где жили всё сплошь одни только крестьяне‑богатеи; и был один только среди них бедняк, звали они его Мужичком. Не было у него никогда коровы, да и денег на её покупку тоже не было; а ему и жене его вот как хотелось бы её иметь! Вот и говорит он ей однажды:

– Послушай, жена, мне пришла в голову добрая мысль: кум‑то ведь наш столяр, пусть сделает он нам из дерева тёлочку да покрасит её бурою краской, чтоб была она похожа на телят; со временем она подрастёт, вот и будет у нас корова.

Жене это тоже понравилось. И смастерил им кум‑столяр и выстругал тёлочку как следует; краской её покрасил, как полагается, да устроил ещё так, что и голову она наклоняла, будто пасётся.

Вот на другое утро погнали коров пастись в поле, а Мужичок зазвал к себе пастуха и говорит:

– Видишь, есть теперь у меня тёлочка, да она ещё мала, её надо нести на руках.

Сказал пастух:

– Что ж, ладно, – взял он её на руки, вынес на пастбище и поставил на травку.

Тёлочка всё стоит, будто траву щиплет, а пастух и говорит: «Скоро она станет и сама бегать; глянь‑ка, она уже и есть умеет».

Вечером собрался он гнать стадо домой и говорит тёлке:

– Коли можешь стоять и есть уж умеешь как следует, то должна сама и ходить, – не стану я тащить тебя домой на руках.

А Мужичок стоит у ворот, дожидается своей тёлочки. Вот гонит пастух коров по деревне, а тёлочки и нету. Спрашивает Мужичок о ней у пастуха. А пастух отвечает:

– Она на лугу всё пасётся да пасётся, никак уходить не хочет.

Тогда Мужичок говорит:

– Как это так, ты должен был скотину ко мне домой пригнать.

И вернулись они вместе с пастухом на луг; но кто‑то тёлочку, видно, украл, они там её не нашли. Вот пастух и говорит:

– Она куда‑нибудь забежала.

А Мужичок ему в ответ:

– Как бы не так! – и повёл пастуха к старосте; а тот и присудил, что должен пастух за своё нераденье дать Мужичку вместо пропавшей тёлочки корову.

Вот и получил Мужичок со своею женой корову, которую им так давно хотелось иметь. Они очень обрадовались, но корму‑то у них не было и корову им нечем было кормить, и вот пришлось её зарезать. Мясо они засолили, и Мужичок пошёл в город, собираясь продать там шкуру, а на вырученные деньги купить себе новую тёлочку. Проходил он мимо мельницы; видит – сидит там ворон со сломанным крылом. Пожалел он его, взял и завернул его в шкуру. Но погода стала плохая, поднялся ветер, и дождь начал лить как из ведра, – дальше идти было трудно.

Он вернулся на мельницу и попросил его приютить. Мельничиха была дома одна и говорит Мужичку:

– Что ж, ложись на солому, – и дала ему кусок хлеба с сыром.

Мужичок поел и лёг спать, а шкуру положил около себя. Женщина подумала: «Он устал и, пожалуй, уже спит». А тут приходит в гости поп. Мельничиха приняла его ласково и говорит:

– Мужа моего сейчас дома нет, давай вместе закусим.

Мужичок стал прислушиваться, и когда речь зашла об угощении, он подосадовал, что пришлось ему довольствоваться одним только хлебом да сыром. А мельничиха принесла еду и наставила всякой всячины – и вареного, и жареного, окрошку, пироги и вино.

Только они сели за стол и начали есть, как кто‑то постучался в дверь. Мельничиха говорит:

– Ах, господи, это, пожалуй, мой муж.

Живо сунула она жаркое в печурку, вино – под подушку, окрошку – на постель, пироги – под постель, а попа в шкаф спрятала, что в сенцах стоял. Затем открыла она дверь мужу и говорит:

– Слава богу, что ты воротился! Вот уж погода, точно конец свету настал!

Увидал мельник Мужичка на соломе и спрашивает:

– А этому чего тут надо?

– Ах, – ответила жена, – да вот бедняга попал в бурю и дождь, ну и попросился переночевать. Дала я ему кусок хлеба с сыром и позволила лечь на соломе.

Муж говорит:

– Пускай его спит, только дай‑ка ты мне чего‑нибудь поесть.

А жена говорит:

– Нет у меня ничего, кроме хлеба да сыра.

– Я и тем буду доволен, – ответил муж, – давай, пожалуй, хлеба с сыром.

Глянул он на Мужичка и говорит:

– Эй ты, ступай да поешь с нами ещё раз!

Мужичок не заставил себя долго просить, поднялся и стал есть. Увидел мельник, что лежит на земле коровья шкура и в неё ворон завёрнут, вот он и спрашивает:

– Что это у тебя там такое?

А Мужичок и говорит:

– Да там у меня предсказатель запрятан.

– Может, он и мне что‑нибудь предскажет? – спросил мельник.

– Пожалуй, – ответил ему Мужичок, – но он предсказывает только четырежды, а пятый раз таит про себя.

Мельнику стало любопытно, и он стал просить:

– Так вели ты ему что‑нибудь предсказать.

Прижал Мужичок ворона за голову, тот так и крикнул и закаркал: «кар‑кар».

Мельник спросил:

– Ну, что же он сказал?

Мужичок ответил:

– Во‑первых, сказал он, что вино спрятано под подушкой.

– Это было бы неплохо! – воскликнул мельник; пошёл он туда и нашёл вино.

– Ну, говори дальше! – сказал мельник.

Мужичок заставил ворона снова закаркать и сказать.

– Во‑вторых, он говорит, что жаркое стоит в печурке.

– Это было бы кстати! – воскликнул мельник; пошёл он туда и нашёл жаркое.

Мужичок заставил ворона ещё предсказывать и объявил:

– В‑третьих, он говорит, что салат лежит на постели.

– Это тоже было б неплохо! – воскликнул мельник; пошёл он туда и нашёл салат.

Ещё раз прижал Мужичок ворона, да так, что тот запищал и закаркал. И объявил Мужичок:

– А в‑четвёртых, сказал он, что пироги лежат под кроватью.

– Это было б недурно! – воскликнул мельник, полез под кровать и нашёл там пироги.

Сели они оба за стол, а мельничиха до смерти перепугалась, легла в постель и все ключи у себя попрятала. Захотелось мельнику узнать и пятое, а Мужичок говорит:

– Давай сначала поедим все четыре, а пятое – оно будет, пожалуй, похуже.

Вот поели они, стали торговаться, сколько должен дать мельник за пятое предсказанье, и сошлись они на трёхстах талерах. Вот прижал Мужичок ещё раз голову ворону – тот так и закаркал во всю глотку. Спрашивает мельник:

– Что же он сказал?

А Мужичок отвечает:

– Он сказал, что в шкафу в сенях спрятался чёрт.

Мельник говорит:

– Ну, чёрта надо будет оттуда выгнать, – открыл дверь, и вот пришлось жене отдать мужу ключ.

И Мужичок отпер шкаф. И выскочил оттуда стремглав этот самый поп. А мельник говорит:

– Видал я своими глазами чёрного человека – это и был чёрт.

Мужичок на другое утро, только стало светать, захватил свои триста талеров и давай бог ноги. Воротился Мужичок домой и привёл мало‑помалу хозяйство своё в порядок, выстроил себе красивый дом, и крестьяне стали о нём говорить:

– А Мужичок‑то, пожалуй, побывал там, где падает дождь золотой и где деньги гребут прямо лопатами.

И потребовали Мужичка к старосте, чтоб сказал он, откуда у него явилось такое богатство. И ответил он:

– Был я в городе и продал коровью шкуру за триста талеров.

Услыхали это крестьяне, захотелось и им тоже получить такие же деньги. Прибежали они домой, всех коров своих позарезали, шкуры содрали, чтобы продать их в городе да барыш взять побольше. А староста и говорит:

– Моя работница пусть в город идёт первая.

Пришла та к купцу в город, и дал он ей всего три талера за шкуру; а когда явились и другие, дал он им и того меньше и сказал:

– Да куда мне все эти шкуры девать‑то?

Рассердились крестьяне, что Мужичок их так ловко обманул, и порешили ему отомстить: подали жалобу старосте, что ввёл он их‑де в обман. И ни в чём не повинный Мужичок был единогласно присуждён к смерти; и должны были его спустить в продырявленной бочке в реку.

Привели Мужичка и вызвали попа, чтоб прочитал он по нём заупокойную. А всем остальным велено было разойтись. Как увидел Мужичок попа, узнал в нём того самого, что был в гостях у мельничихи. Вот и говорит он ему:

– Я освободил вас из шкафа, а вы освободите меня из бочки.

А как раз на ту пору пастух гнал овец, а о том пастухе он знал, что давно ему хочется сделаться старостой. И вот закричал он во всю глотку:

– Нет, я не согласен! Даже если бы весь мир того пожелал, то и тогда я бы не согласился.

Услыхал это пастух, подошёл и спрашивает:

– Что с тобой? На что ты не согласен?

А Мужичок отвечает:

– Да вот хотят они сделать меня старостой, если сяду я в ту бочку, но я никак не согласен.

Тогда пастух и говорит:

– Если только это и нужно, чтоб стать старостой, я сейчас сяду в бочку.

А Мужичок говорит:

– Если согласен ты сесть, то и старостой будешь.

Пастух согласился, сел в бочку, и Мужичок донышко в бочке заколотил, а сам подошёл к стаду и погнал его вместо пастуха. А поп пошёл к своим прихожанам и сказал, что заупокойную он уже прочитал. И пришли крестьяне и скатили бочку в реку. Только начала бочка катиться, а пастух из неё как закричит:

– Да, я охотно старостой буду!

Подумали они, что то кричит Мужичок, и говорят:

– И мы думаем то же; но ты сначала осмотрись‑ка, что делается там внизу, – и скатили они бочку в реку.

Стали затем крестьяне по домам расходиться; пришли в деревню, видят – и Мужичок возвращается тоже, гонит стадо овец, как ни в чём не бывало. Удивились крестьяне и спрашивают:

– Мужичок, ты это откуда взялся? Ты из воды, что ли, вылез?

– Ну да, – ответил им Мужичок, – я спустился глубоко‑глубоко и попал на самое дно; выбил я из бочки донышко, вылез, а там внизу такие прекрасные луга, и пасётся на них много ягнят, – вот и взял я себе целое стадо.

Спрашивают крестьяне:

– А много ли их там ещё осталось?

– О, много! – ответил Мужичок. – Куда побольше, чем вам нужно.

Сговорились тогда меж собой крестьяне, что и они тоже не прочь бы овец раздобыть – каждый по целому стаду. А староста и говорит:

– Я пойду первый.

Вот пришли они все вместе к реке, а по синему небу как раз на ту пору ходили облачка, те, которых называют барашками: они отражались в воде. И вот закричали крестьяне:

– Овец‑то уж видно на дне!

Пробился староста вперёд и говорит:

– Я первый кинусь на дно, ведь надо поглядеть да осмотреться; если всё будет как надо, я вас кликну.

И вот бросился он в воду, «бултых» – отдалось по воде. А крестьяне подумали, что кричит он: «идите», – и вот они всей гурьбой кинулись вслед за ним в воду.

И вымерла вся деревня, и остался один Мужичок наследником всего их добра и сделался человеком богатым.