В некотором царстве, в некотором государстве жил‑был Иван‑царевич. У него было три сестры: одна Марья‑царевна, другая Ольга‑царевна, третья Анна‑царевна.

Отец и мать у них померли. Умирая, они сыну наказывали:

– Кто первый за сестер станет свататься, за того и отдавай – при себе не держи долго.

Царевич похоронил родителей и с горя пошел с сестрами во зеленый сад погулять.

Вдруг находит на небо туча черная, встает гроза страшная.

– Пойдемте, сестрицы, домой, – говорит Иван‑царевич.

Только пришли во дворец – как грянул гром, раздвоился потолок, и влетел к ним в горницу ясен сокол. Ударился сокол об пол, сделался добрым молодцем и говорит:

– Здравствуй, Иван‑царевич! Прежде я ходил гостем, а теперь пришел сватом: хочу у тебя сестрицу Марью‑царевну посватать.

– Коли люб ты сестрице, я ее не держу – пусть идет.

Марья‑царевна согласилась. Сокол женился и унес ее в свое царство.

Дни идут за днями, часы бегут за часами – целого года как не бывало. Пошел Иван‑царевич с двумя сестрами во зеленый сад погулять. Опять встает туча с вихрем, с молнией.

– Пойдемте, сестрицы, домой, – говорит царевич. Только пришли во дворец – как ударил гром, распалась крыша, раздвоился потолок, и влетел орел. Ударился орел об пол и сделался добрым молодцем.

– Здравствуй, Иван‑царевич! Прежде я гостем ездил, а теперь пришел сватом.

И посватал Ольгу‑царевну. Отвечает Иван‑царевич:

– Если люб ты Ольге‑царевне, то пусть за тебя идет, я с нее воли не снимаю.

Ольга‑царевна согласилась и вышла за орла замуж. Орел подхватил ее и унес в свое царство. Прошел еще один год. Говорит Иван‑царевич своей младшей сестрице:

– Пойдем, во зеленом саду погуляем. Погуляли немножко. Опять встает туча с вихрем, с молнией.

– Вернемся, сестрица, домой!

Вернулись домой, не успели сесть – как ударил гром, раздвоился потолок, и влетел ворон. Ударился ворон об пол и сделался добрым молодцем. Прежние были хороши собой, а этот еще лучше.

– Ну, Иван‑царевич, прежде я гостем ходил, а теперь пришел сватом: отдай за меня Анну‑царевну.

– Я с сестрицы воли не снимаю. Коли ты полюбился ей, пусть идет за тебя.

Вышла за ворона Анна‑царевна, и унес он ее в свое государство. Остался Иван‑царевич один. Целый год жил без сестер, и сделалось ему скучно.

– Пойду, – говорит, – искать сестриц. Собрался в дорогу, шел, шел и видит: лежит в поле рать‑сила побитая. Спрашивает Иван‑царевич:

– Коли есть тут жив человек, отзовись: кто побил это войско великое?

Отозвался ему жив человек:

– Все это войско великое побила Марья Моревна, прекрасная королевна.

Пустился Иван‑царевич дальше, наезжал на шатры белые, выходила к нему навстречу Марья Моревна, прекрасная королевна:

– Здравствуй, царевич. Куда тебя Бог несет – по воле аль по неволе?

Отвечает ей Иван‑царевич:

– Добрые молодцы по неволе не ездят.

– Ну, коли дело не к спеху, погости у меня в шатрах.

Иван‑царевич тому и рад: две ночи в шатрах ночевал. Полюбился Марье Моревне и женился на ней. Марья Моревна, прекрасная королевна, взяла его с собой в свое государство. Пожили они вместе столькото времени, и вздумалось королевне на войну собираться. Покидает она на Ивана‑царевича все хозяйство и приказывает:

– Везде ходи, за всем присматривай, только в этот чулан не заглядывай.

Он не вытерпел: как только Марья Моревна уехала, тотчас бросился в чулан, отворил дверь, глянул – а там висит Кощей Бессмертный, на двенадцати цепях прикован.

Просит Кощей у Ивана‑царевича:

– Сжалься надо мной, дай мне напиться! Десять лет я здесь мучаюсь, не ел, не пил – совсем в горле пересохло.

Царевич подал ему целое ведро воды; он выпил и еще запросил:

– Мне одним ведром не залить жажды. Дай еще!

Царевич подал другое ведро. Кощей выпил и запросил третье; а как выпил третье ведро, взял свою прежнюю силу, тряхнул цепями и сразу все двенадцать порвал.

– Спасибо, Иван‑царевич, – сказал Кощей Бессмертный, – теперь тебе никогда не видать Марьи Моревны, как ушей своих.

И страшным вихрем вылетел в окно, нагнал на дороге Марью Моревну, прекрасную королевну, подхватил ее и унес к себе.

А Иван‑царевич горько‑горько заплакал, снарядился и пошел в путь‑дорогу: „Что ни будет, а разыщу Марью Моревну“.

Идет день, идет другой, на рассвете третьего видит чудесный дворец. У дворца дуб стоит, на дубу ясен сокол сидит.

Слетел сокол с дуба, ударился оземь, обернулся добрым молодцем и закричал:

– Ах, шурин мой любезный!

Выбежала Марья‑царевна, встретила Ивана‑царевича радостно, стала про его здоровье расспрашивать, про свое житье‑бытье рассказывать. Погостил у них царевич три дня и говорит:

– Не могу у вас гостить долго: я иду искать жену мою, Марью Моревну, прекрасную королевну.

– Трудно тебе сыскать ее, – отвечает сокол. – Оставь здесь на всякий случай свою серебряную ложку: будем на нее смотреть, про тебя вспоминать. Иван‑царевич оставил у сокола свою серебряную ложку и пошел в дорогу.

Шел он день, шел другой, на рассвете третьего видит дворец еще лучше первого. Возле дворца дуб стоит, на дубу орел сидит.

Слетел орел с дерева, ударился оземь, обернулся добрым молодцем и закричал:

– Вставай, Ольга‑царевна, милый наш братец идет!

Ольга‑царевна тотчас прибежала, стала его целовать, обнимать, про здоровье расспрашивать, про свое житье‑бытье рассказывать.

Иван‑царевич погостил у них три денька и говорит:

– Дольше гостить мне некогда: я иду искать жену мою, Марью Моревну, прекрасную королевну. Отвечает орел:

– Трудно тебе сыскать ее. Оставь у нас серебряную вилку: будем на нее смотреть, тебя вспоминать. Он оставил серебряную вилку и пошел в дорогу. День шел, другой шел, на рассвете третьего видит дворец лучше первых двух. Возле дворца дуб стоит, на дубу ворон сидит. Слетел ворон с дуба, ударился оземь, обернулся добрым молодцом и закричал:

– Анна‑царевна, поскорей выходи, наш братец идет!

Выбежала Анна‑царевна, встретила его радостно, стала целовать‑обнимать, про здоровье расспрашивать, про свое житье‑бытье рассказывать.

Иван‑царевич погостил у них три денька и говорит:

– Прощайте. Пойду жену искать, Марью Моревну, прекрасную королевну.

Отвечает ворон:

– Трудно тебе сыскать ее. Оставь‑ка у нас серебряную табакерку: будем на нее смотреть, тебя вспоминать.

Царевич отдал ему серебряную табакерку, попрощался и пошел в дорогу.

День шел, другой шел, а на третий добрался до Марьи Моревны.

Увидала она своего милого, бросилась к нему на шею, залилась слезами и промолвила:

– Ах, Иван‑царевич, зачем ты меня не послушался – посмотрел в чулан и выпустил Кощея Бессмертного?

– Прости, Марья Моревна, не поминай старого. Лучше поедем со мной; пока не видать Кощея Бессмертного. Авось не догонит!

Собрались и уехали. А Кощей на охоте был. К вечеру он домой ворочается, под ним добрый конь спотыкается.

– Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?

Отвечает конь:

– Иван‑царевич приходил, Марью Моревну увез.

– А можно ли их догнать?

– Можно пшеницы насеять, дождаться, пока она вырастет, сжать ее, смолотить, в муку обратить, пять печей хлеба наготовить, тот хлеб поесть да тогда вдогонь ехать – и то поспеем.

Кощей поскакал, догнал Ивана‑царевича.

– Ну, – говорит, – первый раз тебя прощаю за твою доброту, что водой меня напоил; и в другой раз прощу, а в третий берегись – на куски изрублю. Отнял у него Марью Моревну и увез. А Иван‑царевич сел на камень и заплакал.

Поплакал‑поплакал и опять воротился назад за Марьей Моревною. Кощея Бессмертного дома не случилось.

– Поедем, Марья Моревна!

– Ах, Иван‑царевич, он нас догонит!

– Пускай догонит. Мы хоть часок‑другой поедем вместе.

Собрались и уехали. Кощей Бессмертный домой возвращается, под ним добрый конь спотыкается.

– Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?

– Иван‑царевич приходил, Марью Моревну с собой взял.

– А можно ли их догнать?

– Можно ячменю насеять, подождать, пока он вырастет, сжать‑смолотить, пива наварить, вдоволь напиться, до отвалу наесться, выспаться да тогда вдогонь ехать – и то поспеем.

Кощей поскакал, догнал Ивана‑царевича:

– Ведь я ж говорил, что тебе не видать Марьи Морены, как ушей своих!

Отнял ее и унес к себе. Остался Иван‑царевич один, поплакал‑поплакал и опять воротился за Марьей Моревною. На ту пору Кощея дома не случилось.

– Поедем, Марья Моревна!

– Ах, Иван‑царевич, ведь он догонит, тебя в куски изрубит!

– Пускай изрубит, я без тебя жить не могу!

Собрались и поехали. Кощей Бессмертный домой возвращается, под ним добрый конь спотыкается.

– Что ты спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?

– Иван‑царевич приходил, Марью Моревну с собой взял.

Кощей поскакал, догнал Ивана‑царевича, изрубил его в мелкие куски и поклал в смоляную бочку; взял эту бочку, скрепил железными обручами и бросил в синее море, а Марью Моревну к себе увез. В то самое время у зятьев Ивана‑царевича серебро почернело.

– Ах, – говорят они, – видно, беда приключилась!

Орел бросился на сине море, схватил и вытащил бочку на берег. Сокол полетел за живою водою, а ворон – за мертвою.

Слетелись все трое в одно место, разрубили бочку, вынули куски Ивана‑царевича, перемыли и склали, как надобно.

Ворон брызнул мертвою водою – тело срослось, соединилось. Сокол брызнул живою водою – Иван‑царевич вздрогнул, встал и говорит:

– Ах, как я долго спал!

– Еще бы дольше проспал, если бы не мы, – отвечали зятья. – Пойдем теперь к нам в гости.

– Нет, братцы, я пойду искать Марью Моревну. Приходит к ней и просит:

– Разузнай у Кощея Бессмертного, где он достал себе такого доброго коня.

Вот Марья Моревна улучила добрую минуту и стала Кощея выспрашивать.

Кощей сказал:

– За тридевять земель, в тридесятом царстве, за огненной рекою живет баба‑яга. У ней есть такая кобылица, на которой она каждый день вокруг света облетает. Много у нее и других славных кобылиц. Я у нее три дня пастухом был, ни одной кобылицы не упустил, и за то баба‑яга дала мне одного жеребеночка.

– Как же ты через огненную реку перебрался?

– А у меня есть такой платок – как махну в правую сторону три раза, сделается высокий‑высокий мост, и огонь его не достанет.

Марья Моревна выслушала, пересказала все Ивану‑царевичу. И платок унесла да ему отдала. Иван‑царевич переправился через огненную реку и пошел к бабе‑яге.

Долго шел он не пивши, не евши. Попалась ему навстречу заморская птица с малыми детками. Иванцаревич говорит:

– Съем‑ка я одного цыпленочка!

– Не ешь, Иван‑царевич, – просит заморская птица. – В некоторое время я пригожусь тебе. Пошел он дальше. Видит в лесу улей пчел.

– Возьму‑ка я, – говорит, – сколько‑нибудь медку. Пчелиная матка отзывается:

– Не тронь моего меду, Иван‑царевич. В некоторое время я тебе пригожусь.

Он не тронул и пошел дальше. Попадается ему навстречу львица со львенком.

– Съем я хоть этого львенка. Есть так хочется, ажно тошно стало.

– Не тронь, Иван‑царевич, – просит львица. – В некоторое время я тебе пригожусь.

– Хорошо, пусть будет по‑твоему. Побрел голодный. Шел, шел – стоит дом бабы‑яги, кругом дома двенадцать шестов, на одиннадцати шестах по человечьей голове, только один незанятый.

– Здравствуй, бабушка!

– Здравствуй, Иван‑царевич. Почто пришел – по своей доброй воле аль по нужде?

– Пришел заслужить у тебя богатырского коня.

– Изволь, царевич, у меня ведь не год служить, а всего‑то три дня. Если упасешь моих кобылиц – дам тебе богатырского коня, а нет – то не гневайся: торчать твоей голове на последнем шесте.

Иван‑царевич согласился. Баба‑яга его накормила, напоила и велела за дело приниматься.

Только что выгнал он кобылиц в поле, кобылицы задрали хвосты и все врозь по лугам разбежались. Не успел царевич глазами вскинуть, как они совсем пропали. Тут он заплакал‑запечалился, сел на камень и заснул.

Солнышко уж на закате, прилетела заморская птица и будит его:

– Вставай, Иван‑царевич! Кобылицы теперь дома. Царевич встал, домой пошел. А баба‑яга и шумит и кричит на кобылиц:

– Зачем вы домой воротились?

– Как же было нам не воротиться! Налетели птицы со всего света, чуть нам глаза не выклевали.

– Ну, вы завтра по лугам не бегайте, а рассыпьтесь по дремучим лесам.

Переспал ночь Иван‑царевич. Наутро баба‑яга ему говорит:

– Смотри, царевич, если не упасешь кобылиц, если хоть одну потеряешь – быть твоей буйной головушке на шесте!

Погнал он кобылиц в поле. Они тотчас задрали хвосты и разбежались по дремучим лесам.

Опять сел царевич на камень, плакал‑плакал да и уснул. Солнышко село за лес.

Прибежала львица:

– Вставай, Иван‑царевич! Кобылицы все собраны. Иван‑царевич встал и пошел домой. Баба‑яга пуще прежнего и шумит и кричит на своих кобылиц:

– Зачем домой воротились?

– Как нам было не воротиться! Набежали лютые звери со всего света, чуть нас совсем не разорвали.

– Ну, вы завтра забегите в сине море. Опять переспал ночь Иван‑царевич. Наутро посылает его баба‑яга кобылиц пасти:

– Если не упасешь – быть твоей буйной головушке на шесте.

Он погнал кобылиц в поле. Они тотчас задрали хвосты, скрылись с глаз и забежали в сине море, стоят в воде по шею. Иван‑царевич сел на камень, заплакал и уснул.

Солнышко за лес село, прилетела пчелка и говорит:

– Вставай, царевич! Кобылицы все собраны. Да как воротишься домой, бабе‑яге ни глаза не показывайся, поди в конюшню и спрячься за яслями. Там есть паршивый жеребенок – в навозе валяется. Ты возьми его и в глухую полночь уходи из дому.

Иван‑царевич пробрался в конюшню, улегся за яслями. Баба‑яга и шумит и кричит на своих кобылиц:

– Зачем воротились?

– Как же нам было не воротиться! Налетело пчел видимо‑невидимо, со всего света, и давай нас со всех сторон жалить до крови.

Баба‑яга заснула, а в самую полночь Иван‑царевич взял у нее паршивого жеребенка, оседлал его, сел и поскакал к огненной реке. Доехал до той реки, махнул три раза платком в правую сторону – и вдруг, откуда ни взялся, повис через реку высокий, славный мост. Царевич переехал по мосту и махнул платком на левую сторону только два раза – остался через реку мост тоненький‑тоненький.

Поутру пробудилась баба‑яга – паршивого жеребенка видом не видать. Бросилась в погоню. Во весь дух на железной ступе скачет, пестом погоняет, помелом след заметает. Прискакала к огненной реке, взглянула и думает: „Хорош мост“.

Поехала по мосту, только добралась до середины – мост обломился, и баба‑яга в реку свалилась. Тут ей и лютая смерть приключилась.

Иван‑царевич откормил жеребенка в зеленых лугах; стал из него чудный конь.

Приезжает царевич к Марье Моревне. Она выбежала, бросилась к нему на шею:

– Как тебе удалось от смерти избавиться?

– Так и так, – говорит, – поедем со мной.

– Боюсь, Иван‑царевич! Если Кощей догонит, быть тебе опять изрублену.

– Нет, не догонит! Теперь у меня славный богатырский конь, словно птица летит.

Сели они на коня и поехали. Кощей Бессмертный домой ворочается, под ним конь спотыкается.

– Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?

– Иван‑царевич приезжал, Марью Моревну увез.

– А можно ли их догнать?

– Не знаю. Теперь у Ивана‑царевича конь богатырский лучше меня.

– Нет, не утерплю, – говорит Кощей Бессмертный, – поеду в погоню!

Долго ли, коротко ли – нагнал он Ивана‑царевича, соскочил наземь и хотел было сечь его острой саблею. В те поры конь Ивана‑царевича ударил со всего размаху копытом Кощей Бессмертного и размозжил ему голову, а царевич доконал его палицей.

После того накинул царевич груду дров, развел огонь, спалил Кощея Бессмертного на костре и самый пепел его пустил по ветру.

Марья Моревна села на Кощеева коня, а Иван‑царевич на своего, и поехали они в гости сперва к ворону, потом к орлу, а там и к соколу. Куда ни приедут, всюду встречают их с радостью:

– Ах, Иван‑царевич, а уж мы не чаяли тебя видеть! Ну, недаром же ты хлопотал: такой красавицы, как Марья Моревна, во всем свете поискать другой не найти.

Погостили они, попировали и поехали в свое царство. Приехали и стали себе жить‑поживать, добра наживать да медок попировать.