В некотором царстве, в некотором государстве были болота непроходимые, кругом их шла дорога окольная; скоро ехать тою дорогою – три года понадобится, а тихо ехать – и пяти мало! Возле самой дороги жил убогий старик; у него было три сына: первого звали Иван, второго Василий, а третьего Семен – малый юныш.

Вздумал убогий расчистить эти болота, проложить тут дорогу прямохожую‑прямоезжую и намостить мосты калиновые, чтобы пешему можно было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе с своими детьми, и не по малом времени все было исполнено: намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая‑прямоезжая. Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну, Ивану:

– Поди‑ка ты, любезный сын, сядь под мостом и послушай, что про нас будут добрые люди говорить – добро или худо?

По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытом месте под мостом.

Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя:

– Кто этот мост мостил да дорогу расчищал – чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и даровала!

Иван, как скоро услыхал эти слова, тотчас вышел из‑под моста калинового.

– Этот мост, – говорит, – мостил я с отцом да с братьями.

– Что ж ты желаешь? – спрашивают старцы.

– Вот кабы было у меня денег на век!

– Хорошо, ступай в чистое поле: в чистом поле есть сырой дуб, под тем дубом глубокий погреб, в том погребе множество и злата, и серебра, и каменья драгоценного. Возьми лопату и рой – будет тебе денег на целый век!

Иван пошел в чистое поле, вырыл под дубом много и злата, и серебра, и каменья драгоценного и понес домой.

– Ну, сынок, – спрашивает отец, – видел ли кого, что бы шел али ехал по мосту, и что про нас люди говорят?

Иван рассказал отцу, что видел двух старцев и чем они его наградили на целый век.

На другой день посылает отец среднего сына, Василия. Пошел Василий, сел под мостом калиновым и слушает. Идут по мосту два старца, поравнялись супротив того места, где он спрятался, и говорят:

– Кто этот мост мостил – чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему и далось!

Как услыхал Василий эти слова, вышел к старцам и сказал:

– Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

– Чего ж ты у судьбы просишь?

– Вот кабы было у меня хлеба на век!

– Хорошо, поди домой, выруби новину[1] и посей: будет тебе хлеба на целый век!

Василий пришел домой, рассказал про все отцу, вырубил новину и засеял хлебом.

На третий день посылает отец меньшого сына. Семен – малый юныш сел под мостом и слушает. Идут по мосту два старца; только поравнялись с ним и говорят:

– Кто этот мост мостил – чего бы у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и дала!

Семен – малый юныш услыхал эти слова, выступил к старцам и сказал:

– Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

– Что ж ты у судьбы просишь?

– А хочу я служить великому государю в солдатах.

– Проси другого! Солдатская служба тяжелая; пойдешь в солдаты – к морскому царю в полон попадаешь, и много будет твоих слез пролито!

– Все равно хочу служить!

– Ну, коли уж ты захотел идти в царскую службу – иди! – сказали старцы Семену и обратили его в оленя быстроногого.

Побежал олень к своему дому; усмотрели его из окошечка отец и братья, выскочили из избушки и хотели поймать. Олень повернул – и назад; прибежал к двум старцам, старцы обратили его в зайца.

Заяц пустился к своему дому; усмотрели его отец и братья, выскочили из избушки и хотели было изловить, да он назад повернул.

Прибежал заяц к двум старцам, старцы обратили его в маленькую птичку – золотая головка. Птичка прилетела к своему дому, села у открытого окошечка. Усмотрели ее отец и братья, бросились ловить; птичка вспорхнула и назад.

Прилетела к двум старцам, старцы сделали ее попрежнему человеком и говорят:

– Теперь, Семен – малый юныш, иди на царскую службу. Если тебе понадобится сбегать куда наскоро, можешь ты обращаться оленем, зайцем и птичкою – золотая головка: мы тебя научили.

Семен – малый юныш пришел домой и стал у отца проситься на царскую службу.

– Куда тебе идти, – отвечал отец, – ты еще мал и глуп!

– Нет, батюшка, отпусти. Отец отпустил, Семен – малый юныш срядился, с отцом, с братьями простился и пошел в дорогу. Долго ли, коротко ли пришел он на царский двор, прямо к царю, и сказал:

– Ваше царское величество! Не велите казнить, велите слово вымолвить.

– Говори, Семен – малый юныш!

– Ваше величество! Возьмите меня в военную службу.

– Что ты! Ведь ты мал и глуп; куда тебе идти в службу?

– Хоть я мал и глуп, а служить буду не хуже других.

Царь согласился, взял его в солдаты и велел быть при нем.

Прошло несколько времени, вдруг объявил царю какой‑то король жестокую войну. Царь начал в поход сряжаться; в урочное время собралось все войско в готовности.

Семен – малый юныш стал на войну проситься; царь не мог ему отказать, взял его с собою и выступил в поход.

Долго‑долго шел царь с воинством, много‑много земель за собой оставил; вот уж и неприятель близко – дня через три надо и бой зачинать.

В те поры хватился царь своей боевой палицы и своего меча острого нет ни той, ни другого, во дворце позабыл; нечем ему себе оборону дать, неприятельские силы побивать. Сделал он клич по всему войску: не возьмется ли кто сходить во дворец наскоро да принести ему боевую палицу и острый меч; кто сослужит эту службу, за того обещал отдать в супружество дочь свою Марью‑царевну, в приданое пожаловать половину царства, а по смерти своей оставить тому и все царство.

Начали выискиваться охотники; кто говорит: я могу в три года сходить; кто говорит – в два года, а кто – в один год; а Семен – малый юныш доложил государю:

– Я, ваше величество, могу сходить во дворец и принести боевую палицу и острый меч в три дня. Царь обрадовался, взял его за руку, поцеловал в уста и тотчас же написал к Марье‑царевне грамотку, чтоб она гонцу тому поверила и выдала ему меч и палицу. Семен – малый юныш принял от царя грамотку и пошел в путь‑дорогу.

Отойдя с версту, обернулся он в оленя быстроногого и пустился словно стрела, из лука пущенная. Бежал, бежал, устал и обернулся из оленя в зайца; припустил во всю заячью прыть. Бежал, бежал, все ноги прибил и обратился из зайца в маленькую птичку – золотая головка; еще быстрей полетел. Летел, летел и в полтора дня успел в то царство, где Марья‑царевна находилась.

Обернулся человеком, вошел во дворец и подал царевне грамотку. Марья‑царевна приняла ее, распечатала, прочитала и говорит:

– Как же это сумел ты столько земель и так скоро пробежать?

– А вот как, – отвечал гонец – обратился в оленя быстроногого, пробежал раз‑другой по царевниной палате, подошел к Марье‑царевне и приложил к ней на колени свою голову; она взяла ножницы и вырезала у оленя с головы клок шерсти.

Олень обратился в зайца, заяц попрыгал немного по комнате и вскочил к царевне на колени; она вырезала у него клок шерсти.

Заяц обратился в маленькую птичку с золотой головкою, птичка полетала немного по комнате и села к царевне на руку. Марья‑царевна срезала у ней с головы золотых перышков, и все это – оленью шерсть, и заячью шерсть, и золотые перышки завязала в платок и спрятала к себе.

Птичка – золотая головка обратилась в гонца. Царевна накормила его, напоила, в путь снарядила, отдала ему боевую палицу и острый меч; после они простились, на прощанье крепко поцеловались, и пошел Семен – малый юныш обратно к царю.

Опять побежал он оленем быстроногим, поскакал косым зайцем, полетел маленькой птичкою и к концу третьего дня усмотрел царский лагерь вблизи. Не доходя до войска шагов с триста, лег он на морском берегу, подле ракитова куста, отдохнуть с дороги; палицу боевую и острый меч около себя положил. От великой усталости он скоро и крепко уснул. В это время случилось одному генералу проходить мимо ракитова куста, увидал от гонца, тотчас столкнул его в море, взял боевую палицу и острый меч, принес к государю и сказал:

– Ваше величество! Вот вам боевая палица и острый меч, я сам за ними ходил; а тот пустохвал, Семен – малый юныш, верно, года три проходит!

Царь поблагодарил генерала, начал воевать с неприятелем и в короткое время одержал над ним славную победу.

А Семен – малый юныш, как сказано, упал в море. В ту ж минуту подхватил его морской царь и унес в самую глубину.

Жил он у того царя целый год, стало ему скучно, запечалился он и горько заплакал. Пришел к нему морской царь:

– Что, Семен – малый юныш, скучно тебе здесь?

– Скучно, ваше величество!

– Хочешь на русский свет?

– Хочу, если ваша царская милость будет. Морской царь вынес его в самую полночь, оставил на берегу, а сам ушел в море. Семен – малый юныш подумал: «Кабы солнышко засветило!»

Перед самым восходом красного солнца явился морской царь, ухватил его опять и унес в морскую глубину.

Прожил там Семен – малый юныш еще целый год; сделалось ему скучно, и он горько‑горько заплакал. Спрашивает морской царь:

– Что, али тебе скучно?

– Скучно! – молвил Семен – малый юныш.

– Хочешь на русский свет?

– Хочу, ваше величество!

Морской царь вынес его в самую полночь на берег, сам ушел в море. Семен – малый юныш опять подумал: «Кабы солнышко засветило!»

Только чуть‑чуть рассветать стало, пришел морской царь, ухватил его и унес в морскую глубину. Прожил Семен – малый юныш третий год в море, стало ему скучно, и он горько, неутешно заплакал.

– Что, Семен, скучно тебе? – спрашивает морской царь. – Хочешь на русский свет?

– Хочу, ваше величество!

Морской царь вынес его на берег, сам ушел в море. Семен – малый юныш и говорит:

– Солнышко, покажись, красное, покажись!

И солнце осияло его своими лучами, и уж морской царь не смог больше взять его в полон.

Семен – малый юныш отправился в свое государство; оборотился сперва оленем, потом зайцем, а потом маленькой птичкой – золотая головка; в короткое время очутился у царского дворца.

А покуда все это сделалось, царь успел с войны воротиться и засватал свою дочь Марью‑царевну за генерала‑обманщика.

Семен – малый юныш входит в ту самую палату, где за столом сидели жених да невеста.

Увидала его Марья‑царевна и говорит царю:

– Государь‑батюшка! Не вели казнить, позволь речь говорить.

– Говори, дочь моя милая! Что тебе надобно?

– Государь‑батюшка! Не тот мой жених, что за столом сидит, а вот он сейчас пришел! Покажи‑ка, Семен – малый юныш, как в те поры ты наскоро сбегал за боевой палицей, за острым мечом.

Семен – малый юныш оборотился в оленя быстроногого, пробежал раз‑другой по комнате и остановился возле царевны. Марья‑царевна вынула из платочка срезанную оленью шерсть, показывает царю, в коем месте она ее срезала, и говорит:

– Посмотри, батюшка! Вот мои приметочки. Олень оборотился в зайца. Зайчик попрыгал‑попрыгал по комнате и прискочил к царевне; Марья‑царевна вынула из платочка заячью шерсть.

Зайчик оборотился в маленькую птичку с золотой головкою. Птичка полетала‑полетала по комнате и села к царевне на колени; Марья‑царевна развязала третий узелок в платке и показала золотые перышки. Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью‑царевну выдал за Семена – малого юныша и сделал его своим наследником.